草原猛犸象标本（世界最古老DNA！）

科学家在一项新研究中宣布，发现了世界上最古老的DNA，来自一种之前未知的猛犸象遗传谱系，已有100多万年的历史。

100多万年前猛犸象的画像

这项研究成果发表在2月17日的英国著名期刊《自然》（Nature）上。研究人员从埋在西伯利亚永久冻土层中的猛犸象牙齿中提取DNA，分析了三只古代猛犸象的基因组。其中一个基因组可以追溯到165万年前。

研究称，提取出DNA的草原猛犸象标本是从其他西伯利亚猛犸象中分离出来的，是更广为人知的长毛猛犸象祖先。

该研究的主要作者、斯德哥尔摩古遗传学中心进化遗传学教授洛夫·达伦（Love Dalén）表示：“这个DNA非常古老。这些样本比维京人的遗骸还要古老一千倍，甚至早于人类和尼安德特人的存在。”

研究人员抬着猛犸象的一段牙齿

之前测得的最古老DNA可以追溯到78万至56万年前，来自加拿大的一段马腿骨。

科学家们说，从猛犸象标本中提取DNA“具有挑战性”，因为样本中只剩下极少量的DNA，DNA并被降解成了非常小的片段。

这些猛犸象标本最早在20世纪70年代被发现，从那时起，它们就一直被存放在位于莫斯科的俄罗斯科学院(Russia Academy Of Sciences)。

实际上，猛犸象最初并非就是毛茸茸的猛犸象，大约100万年前还没有长毛猛犸象。古代草原猛犸象是长毛猛犸象的前身，科学家们认为它们来自欧洲的一个物种，早于长毛猛犸象和哥伦比亚猛犸象。哥伦比亚猛犸象是北美的一个物种。

古代草原猛犸象的牙齿标本

科学家说，DNA正在帮助厘清猛犸象的遗传史，以及它们是如何在世界各地迁徙和进化的。此外，这项研究还为猛犸象适应寒冷气候的时间和速度提供了新的见解。

研究人员说，新的结果也为未来对其他物种的研究打开了大门。根据这项研究，大约100万年前，许多动物物种在全球范围内扩张。这是气候和海平面发生重大变化的时期，也是地球磁极最后一次换位。

正因为如此，研究人员相信，在这个时间尺度上的基因测序分析在探索广泛的科学问题方面具有巨大潜力。

斯德哥尔摩古遗传学中心联合研究负责人、分子考古学教授安德斯·哥瑟斯特伦(Anders Götherström)说，“现在的一个大问题是，我们能追溯到多远的年代。”

“我们还没有达到极限，”哥瑟斯特伦说，“一个有根据的猜测是，我们可以恢复200万年前的DNA，甚至可能追溯到260万年前，那就是永久冻土的极限。（因为）在那之前气候太温暖了。”

猛犸象标本的年龄是通过地质数据和“分子钟”确定的。“分子钟”是一种根据估计的基因突变率预测进化如何发生的技术。